We hebben allemaal gehoord van het geweldige duiken in de Rode Zee of het Great Barrier Reef, maar wist je dat er een klein gebied in de Filippijnen is waar een grotere verscheidenheid aan vis te vinden is dan in de hele Rode Zee en dat een grotere verscheidenheid aan zacht en hard koraal heeft dan het Great Barrier Reef?
Ongeveer 60 mijl ten zuiden van Manilla liggen de eilanden Verde en Mindoro en er is een speciale stroming, bekend als de Verde Island Passage, die enorme hoeveelheden voedingsstoffen en zuurstof uit de Stille Oceaan aanvoert in een klein gebied van ongeveer 100 km lang en slechts 20 km breed op het smalste punt. Geschat wordt dat in dit gebied ongeveer 60% van alle bekende ondiepwatervissoorten ter wereld voorkomen.
Lang geleden besefte de Filippijnse regering wat een waardevolle hulpbron dit was en wees het hele gebied rond Vere Island aan als beschermd marinereservaat.
Op het eiland Mindoro, in de buurt van het gebied dat uitkijkt over de Verde Passage lag een heel klein stadje genaamd Puerto Galera. Naar westerse maatstaven was het inderdaad een dorp en ernaast lag het kleine vissersdorpje Sabang. De vissers konden niet langer vissen op de rijke oogst voor hun deur en richtten hun aandacht op het creëren van een paradijs voor duikers.
Dit was toen ik Puerto Galera voor het eerst ontdekte en ik heb het zien uitgroeien tot een van de belangrijkste duikresorts in de hele wereld. Vijftien jaar geleden was Puerto Galera bijna onmogelijk te bereiken vanuit Manila en alleen de meest geharde duikers zouden zich daar wagen, maar de regering heeft een snelweg aangelegd van Manila naar de haven van Batangas en er zijn nu regelmatige busdiensten naar Batangas vanwaar je een boot neemt naar Puerto Galera in ongeveer 45 minuten.
Naarmate meer duikers de magie van Puerto Galera hebben ontdekt, hebben ook de voorzieningen dat gedaan en nu zijn er resorts van hoge kwaliteit catering voor duikers van over de hele wereld, evenals restaurants voor elke denkbare smaak, bars en nacht clubs als ook live muziek en disco’s.
Als je duiker bent en een week of twee aan de ratrace wilt ontsnappen, moet je het echt proberen. Vliegen is nooit goedkoop, maar als je eenmaal in Puerto Galera bent, zul je hier waarschijnlijk minder uitgeven dan thuis. Het gemiddelde loon voor een ongeschoolde arbeider ligt nog onder de $1 per uur.
Uit een enquête onder bezoekende duikers is gebleken dat als iemand eenmaal in de Verde Island Passage heeft gedoken, hij gemiddeld nog tien keer zal terugkeren.